El cierre de Ash Pond 3 en la planta cerca de Roma se produce en conjunto con el plan de la empresa de servicios públicos con sede en Atlanta de cerrar sus 29 estanques de cenizas de carbón. En 19 de los estanques se excavarán y retirarán las cenizas. Los otros 10 se cerrarán en su lugar.

Las cenizas de carbón contienen contaminantes como mercurio, cadmio y arsénico que pueden contaminar las aguas subterráneas y el agua potable, así como el aire.

Los estanques se están cerrando porque Georgia Power tiene la intención de retirar toda su flota de centrales eléctricas de carbón para 2028, con la excepción de dos unidades en Plant Bowen, cerca de Cartersville.

Un desfile de activistas ambientales de Georgia instó a la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) en una audiencia pública en septiembre a no permitir que la División de Protección Ambiental (EPD) del estado aprobara permisos. Georgia Power estaba tratando de dejar cenizas en el agua subterránea en cuatro de los estanques de cenizas que planea cerrar en el lugar, incluido el estanque en Plant Hammond.

"Este permiso estatal no vale el papel en el que está impreso porque los cierres de estanques de cenizas no pueden cumplir con la regla [de la EPA] si se cierran en contacto con aguas subterráneas, como es el caso de Plant Hammond", dijo Chris Bowers, abogado senior de Atlanta. Centro de Derecho Ambiental del Sur, con sede en Washington.

“Dejar cenizas de carbón tóxicas en pozos primitivos y sin revestimiento contamina las aguas subterráneas y pone en riesgo los ríos de Georgia. … La EPA ha avisado a la EPD de Georgia que las normas federales de cierre prohíben el cierre de estanques de cenizas que se encuentran en aguas subterráneas, y el permiso de hoy no cambia eso”.

Una portavoz de Georgia Power dijo en septiembre que la EPA había autorizado el funcionamiento del programa de permisos para estanques de cenizas de carbón de Georgia en lugar del programa federal, lo que convierte a Georgia en uno de los tres únicos estados autorizados a hacerlo.

"En Plant Hammond, como lo hemos hecho en todos nuestros estanques de cenizas en todo el estado, estamos utilizando métodos y tecnologías de ingeniería probados como parte de procesos de cierre personalizados y específicos del sitio", escribió la compañía el jueves en un comunicado. "Esta emisión de permiso es un paso importante a medida que continuamos nuestros esfuerzos de cierre del estanque de cenizas en Plant Hammond".

El permiso emitido por la EPD contiene una lista de condiciones, que incluyen seguir un plan posterior al cierre durante al menos 30 años, realizar un monitoreo del agua subterránea y mantener “la integridad y eficacia del sistema de cobertura final según sea necesario para corregir los efectos del asentamiento… erosión”. u otros eventos, y prevenir el agotamiento y el escurrimiento”.