La legislación que contiene las reformas más significativas en décadas a la ley de Georgia que rige la construcción de hospitales y nuevos servicios médicos está en camino al gobernador Brian Kemp.

La Asamblea General dio la aprobación final el jueves por la noche a un proyecto de ley que flexibiliza las restricciones en la ley de Certificado de Necesidad (CON) de Georgia.

La Cámara de Representantes del estado aprobó la medida por 95 a 68, seguida poco tiempo después por el Senado de Georgia, que la aprobó por 34 a 17. Ambas votaciones se realizaron en gran medida según líneas partidistas en las cámaras controladas por los republicanos, después de que los demócratas legislativos argumentaran que no es suficiente para aumentar el acceso a una atención médica de calidad.

El Proyecto de Ley 1339 de la Cámara de Representantes realiza menos cambios de gran alcance a la ley CON que una versión de la legislación que el Senado aprobó el 14 de marzo. La medida del Senado había generado una oposición sustancial de la industria hospitalaria y de los grupos de defensa de los pacientes.

“Este proyecto de ley no es perfecto”, dijo a sus colegas de la Cámara el representante Butch Parrish, republicano por Swainsboro, principal patrocinador de la medida, poco antes de la votación del jueves. "Pero es un gran comienzo en la dirección correcta".

La ley CON exige que los solicitantes que deseen construir un nuevo centro de atención médica o proporcionar un nuevo servicio médico demuestren al Departamento de Salud Comunitaria del estado que el centro o servicio es necesario en esa comunidad.

La Asamblea General aprobó la ley en 1979 para cumplir con un mandato federal destinado a reducir los costos de atención médica evitando la duplicación, pero el Congreso derogó el estatuto federal en 1986. En 1990, 11 estados –incluidos California y Texas– habían eliminado su leyes estatales CON.

Los opositores a la ley han argumentado durante mucho tiempo que el proceso CON es tan lento, engorroso y costoso que retrasa y, a veces, bloquea los esfuerzos para impulsar el acceso a la atención médica. La cuestión es particularmente crítica en los “desiertos” de atención médica de las zonas rurales de Georgia.

El Proyecto de Ley 1339 de la Cámara de Representantes aborda el problema al eximir a las propuestas para construir hospitales en condados rurales de tener que obtener una CON si planean tener una sala de emergencias de tiempo completo, aceptar pacientes psiquiátricos y de abuso de sustancias, participar en Medicaid, brindar atención a indigentes, y ofrecer un programa de formación.

“Esto debería facilitar la construcción de hospitales en las zonas rurales de Georgia”, dijo el senador estatal Bill Cowsert, republicano por Atenas, quien aprobó el proyecto de ley en el Senado.

La legislación también incluye disposiciones dirigidas a proyectos hospitalarios específicos. Permitiría que los hospitales rurales que han estado cerrados reabrieran sin una CON, una disposición destinada a la reapertura planificada de un hospital cerrado en Cuthbert.

Otra disposición que exime a un hospital propuesto en el sur del condado de Fulton de tener que obtener una CON allanaría el camino para una nueva instalación que reemplace al Centro Médico de Atlanta, que cerró sus puertas en 2022.

La legislación también aumentaría el crédito fiscal para hospitales rurales del estado de un límite anual de $75 millones a $100 millones.

En un gesto de paz para aquellos que argumentaron que los cambios no van lo suficientemente lejos, el proyecto de ley también crearía una comisión estatal para buscar formas adicionales en que Georgia podría mejorar el acceso a la atención médica.

La Cámara se negó a aceptar cambios más sustanciales a la CON solicitados por el Senado, incluida una disposición que habría permitido a los médicos abrir centros quirúrgicos de múltiples especialidades sin una CON. Los centros de una sola especialidad propiedad de médicos ya pueden abrir en Georgia sin una CON gracias a un cambio en la ley que la Asamblea General promulgó en 2008.

A los representantes de la industria hospitalaria les preocupaba que una mayor flexibilización del CON para permitir centros de múltiples especialidades inundaría el estado con instalaciones que desviarían a los pacientes que pagaban de los hospitales, dejándolos con una carga insostenible de pacientes sin seguro.

“Eso afecta directamente a los resultados de los hospitales”, dijo Monty Veazey, presidente y director ejecutivo de la Alianza de Hospitales Comunitarios de Georgia, con sede en Tifton.

Anna Adams, vicepresidenta ejecutiva de asuntos externos de la Asociación de Hospitales de Georgia, dijo que su organización apoya las disposiciones del proyecto de ley que eliminan los umbrales de gasto que rigen los proyectos de construcción de hospitales, simplifican el proceso de solicitud de CON y eximen de CON a los servicios de mano de obra y parto.

Si bien los demócratas legislativos apoyaron muchos aspectos del proyecto de ley, la mayoría se resistió a votar a favor porque la mayoría republicana no estaría de acuerdo con ampliar la cobertura de Medicaid en Georgia. Los demócratas han presionado por la expansión de Medicaid durante más de una década, desde que el Congreso aprobó la Ley de Atención Médica Asequible.

Un proyecto de ley separado que amplía Medicaid estuvo más cerca que nunca de llegar a votación en el pleno el jueves temprano cuando el Comité de Industrias Reguladas del Senado lo derrotó por empate.

“Este proyecto de ley no cubre a ningún georgiano sin seguro”, dijo el líder de la minoría de la Cámara de Representantes, Sam Park, demócrata por Lawrenceville, durante el debate sobre el proyecto de ley CON.

Leah Chan, directora de justicia sanitaria del Instituto de Política y Presupuesto de Georgia, dijo que el fracaso de la expansión de Medicaid deja a los georgianos con ingresos demasiado altos para calificar para Medicaid según la ley actual, pero sin poder permitirse pagar un seguro médico sin cobertura.

“Se pueden construir tantas instalaciones de atención médica como se desee, pero todavía tenemos 295.000 pacientes que viven en la brecha de cobertura”, afirmó.

El representante Mark Newton, republicano por Augusta, le dio la vuelta a ese argumento al defender el proyecto de ley CON.

"Sin instalaciones (de atención médica adicionales), una tarjeta (de seguro) en el bolsillo no servirá de mucho", dijo.

Los partidarios del proyecto de ley también argumentaron que la nueva comisión estatal sobre atención médica brindará la oportunidad de continuar discutiendo la expansión de Medicaid.

“Este no es el final del camino para nosotros”, dijo el representante Lee Hawkins, republicano por Gainesville, presidente del Comité de Salud de la Cámara de Representantes. “Vamos a seguir así”.