Cuando Derek Webber era niño, su padre lo llevó al Memorial Stadium en Charlotte, Carolina del Norte, para ver un partido de fútbol americano. Pero no un partido cualquiera, sino un partido de fútbol americano universitario. 

Es un detalle importante. Por más divertidos que sean los partidos de fútbol profesional, los partidos de fútbol universitario, especialmente en las universidades históricamente negras (HBCU, por sus siglas en inglés), tienen algo más: una banda de música. 

“Me sorprendieron mucho las bandas que tocaron en el entretiempo”, dijo Webber. 

Fueron experiencias como esa las que despertaron en Webber su amor por las bandas y lo inspiraron a asistir a la Universidad de Hampton. Después de graduarse, trabajó en el área de marketing de la película de 2002 “ Drumline ”, lo que lo llevó de nuevo al mundo de las bandas.

Poco después, se convirtió en fundador y promotor de la Honda Battle of the Bands, que se celebró en Atlanta durante años y en la que compitieron bandas de música de las HBCU. La intención era destacar un área del fútbol universitario y de la música en general que suele pasarse por alto y recibir una financiación insuficiente, especialmente en las HBCU. 

“La base fundamental de lo que hacemos es apoyar la música, las artes y la educación”, dijo Webber. “Y como todos sabemos, durante varios años, la música y las artes han sido definitivamente una de esas áreas en las que se han recortado los presupuestos. Por eso, poder ofrecer una plataforma de esta magnitud con socios corporativos como PepsiCo, que es nuestro patrocinador principal, que crea oportunidades y las amplifica para generar becas, es simplemente una victoria”. 

Las bandas suelen ser ignoradas a pesar de ser una parte integral de los juegos de fútbol universitario en las HBCU. Para Webber, esas bandas marcaron su experiencia universitaria y han dado forma a gran parte de su vida profesional, incluida la creación de su propia agencia de marketing para promocionar sus próximos trabajos: Queen City Battle of the Bands en Charlotte y la Pepsi Battle of the Bands nacional , que ahora se celebra anualmente en Houston. Este último evento ha generado una inmensa conciencia sobre las HBCU y sus bandas durante la última década tanto a través del evento como del documental de 2022, " National Battle of the Bands: A Salute to the Battle ".

“Queríamos centrarnos en un área que no siempre se destacaba, pero que era una de las áreas principales de la experiencia de una HBCU”, dijo Webber. “No se puede imaginar un partido de fútbol sin una actuación en el entretiempo, como no se puede imaginar un desfile sin una banda marchando. Así que queríamos destacar un área que no se destacaba particularmente y eso es lo que lo impulsó. Ahora se ven muchas Batallas de Bandas que aparecen en todo el país. Pero nos sentimos honrados de decir que somos los más grandes y los más geniales y, con suerte, seguiremos siendo los más impactantes”.

La Pepsi Battle of the Bands es, sin duda, la reina de las batallas de bandas. El evento ha aportado unos 20 millones de dólares en beneficios económicos a Houston y al condado de Harris, así como más de 200.000 dólares en nuevos ingresos comerciales para empresas propiedad de negros y latinos. Webber también ha conseguido la participación de grandes patrocinadores corporativos como Google y Walmart y ha mantenido asociaciones con JP Morgan y Pepsi. La incorporación de esos patrocinadores ha aumentado la cantidad de dinero que recibe cada banda de 5.000 a 50.000 dólares. El evento ha crecido junto con los patrocinadores, pasando de unos 7.000 asistentes a más de 50.000. 

Y a medida que el evento sigue creciendo, Webber busca nuevas formas de innovar. ¿Una gran idea? Traer principalmente instituciones blancas (PWIs) a la Batalla, lo que la hará crecer exponencialmente. Es uno de los planes favoritos de Webber para el futuro.

“Me ves iluminarme, ¿verdad?”, se rió Webber. “Después de este décimo año, tenemos un plan en el que queremos hacer algo así como una Batalla de Bandas, donde tenemos HBCUs y PWIs. Creemos que sería fantástico tener una Universidad de Texas y luego una Prairie View, o Ohio State y la Southern University… Y el objetivo es tener una combinación de grandes bandas para actuar para las masas”.

Otros planes de expansión incluyen el campamento de bandas para jóvenes en Houston, ahora en su segundo año, y una Batalla de Bandas sinfónica, que se llevará a cabo en el Kennedy Center en 2025. Los objetivos de expansión tienen que ver con generar más conciencia sobre las artes en las HBCU y fomentar el amor por la música en los niños pequeños, especialmente los niños de color. 

Webber dijo que se siente increíblemente afortunado de que la Batalla de las Bandas haya sido adoptada tan ampliamente. 

“Es enorme hacerlo solo por un año, ¿no?”, dijo Webber. “Pero estar aquí durante 10 años, y por ese compromiso y tener ese apoyo de los fanáticos y de los socios corporativos, es como un momento de alivio, una sensación increíble. Es una sensación bendecida. Y estamos felices de poder seguir haciendo lo que hacemos”.